Primera patente de enciclopedia mecánica 

En 1949 Ángela Ruiz Robles patenta la enciclopedia mecánica, el predecesor del libro electrónico actual.
Existen muchos dispositivos que pueden ser utilizados como lector de libros electrónico: PC, PDA, portátil, y en general cualquier dispositivo que posea pantalla y memoria.

Siglo XX y los dispositvos de lectura de libro electronicos

Sin embargo, a finales de la primera década del siglo XXI comenzaron a aparecer dispositivos cuya función era servir exclusivamente de libro electrónico. Estos dispositivos se caracterizan por un diseño que permite emular la versatilidad del libro de papel tradicional.

Así, se buscó movilidad y autonomía (dispositivos móviles con bajo consumo de energía para permitir lecturas prolongadas sin necesidad de recargas), pantallas con dimensiones suficientes para mostrar documentos tradicionales (un A4 o un A5) y alto nivel de contraste incluso a plena luz del día.

En este contexto aparece la tinta electrónica, que tiene un "efecto papel" (debido a la ausencia de iluminación propia y alto contraste obtenido) y su bajo consumo (pues esta tecnología no necesita alimentación más que en los cambios de pantalla).

Dispositivos para lectura de libros digitales

Ejemplos de estos dispositivos son el:
 
►iLiad (fabricado por iRex y primer dispositivo comercializado en España desde 2006),
►el Reader (PRS-500 y PRS-505) de Sony
►el HanLin V3 (comercializado en España por Grammata bajo el nombre de Papyre),
►el STAReBOOK STK-101
►el BookeenCybook
►el Amazon Kindle que es un producto de Amazon.com
►el iPad, un producto de Apple que además de ofrecer una librería en línea como Amazon, también permite diversificar la presentación de libros electrónicos con capacidades multimedia.